Dulcificación del agua amenaza invertebrados antárticos
El derretimiento acelerado de glaciares, el aumento de precipitaciones y los eventos climáticos extremos están alterando la composición química del agua en las costas antárticas, con consecuencias potencialmente letales para invertebrados marinos que habitan la región desde hace millones de años. Según un estudio publicado en la revista Marine Environmental Research por científicos del British Antarctic Survey y la University of Plymouth, la reducción de los niveles de sal en el océano Austral —fenómeno conocido como dulcificación— representa una amenaza significativa para especies adaptadas a condiciones salinas específicas.
La investigación se centró en el anfípodo gigante Paraceradocus miersi, una especie abundante en aguas antárticas emparentada con las pulgas de playa de zonas templadas. Los experimentos realizados con ejemplares recolectados en la bahía Ryder, en la Península Antártica, demostraron que incluso una dilución mínima del agua provoca que estos organismos pierdan sales corporales, acumulen agua y sufran daños severos en sus branquias.
Impacto de un evento extremo
El profesor John Spicer, zoólogo marino de la Universidad de Plymouth y autor principal del estudio, presenció directamente las consecuencias de la dulcificación durante su trabajo en la estación de investigación Rothera en 2017. «Hubo un evento extremo de dulcificación. Encontramos que incluso si el agua se diluye fraccionalmente, los anfípodos pierden sus sales, ganan agua y sus branquias se dañan», explicó Spicer, quien lleva casi cuatro décadas investigando los efectos del cambio climático en organismos marinos.
Si bien los anfípodos lograron regular algunos químicos clave como el calcio, su capacidad general para mantener el equilibrio iónico que requieren quedó gravemente comprometida. Los investigadores estiman que este fenómeno pudo haber causado mortalidades significativas entre individuos que habitan aguas poco profundas durante el evento de 2017 y otros similares registrados antes y después.
Consecuencias globales
El doctor Simon Morley, ecofisiólogo del British Antarctic Survey y coautor del trabajo, señaló que «a medida que el cambio climático continúa, los ambientes cambiarán más allá de las condiciones que los animales pueden tolerar. En los mares alrededor de la Antártida, la señal más grande del cambio climático es el derretimiento del hielo, que añade grandes cantidades de agua dulce a los océanos».
Para Spicer, las implicaciones trascienden la región polar: «Dañar la Antártida nos daña a todos. Si hay dulcificación, no tendrá que ser muy fuerte antes de que la salud de muchas especies de invertebrados se vea severamente impactada». Los anfípodos y otros invertebrados antárticos son eslabones fundamentales en las redes tróficas que sostienen desde ballenas hasta colonias de aves marinas, y su desaparición podría alterar profundamente el funcionamiento del océano global.
Fuentes: British Antarctic Survey · University of Plymouth · EurekAlert! · Phys.org – Earth Sciences